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我们生活在一个丰富多彩的物质世界里,人类可以通过自己的聪明才智将材料加工成我们可以使用的物品,然后通过这些物品改造我们的现实世界,让我们的生活更加舒适。
在古代,人们使用随处可见的材料,如石头和木头。当人们的生产力进一步发展后,开始开采地下金属,因为人们发现金属不仅具有较高的强度,而且可以被高温熔化成型,将各种金属混合在一起,得到强度和韧性更好的器具。到目前为止,金属是我们最常用的材料之一,在人类的发展中发挥了重要的作用。
金属的一个共同特点是密度高于其他常见材料。密度带来的最直接的区别就是相同体积下质量的不同。不同种类的金属密度差异很大。比如铅,我们经常用来做重物和铅球的金属,是一种密度很高的金属。
但是铅不是密度最大的金属。目前地球上发现的密度最大的金属是锇,质量约为每立方厘米22.59克。但实际上地球上很多金属都是初级阶段陨石和小行星带来的,Tai 空里的物质明显更丰富。
密度最大的物质
也许我们已经认为金属的密度足够大了,但与宇宙中的某一种物质相比,那根本不算什么。我们的地球在银河系的一个角落,绕着太阳转,对我们来说有着不可替代的作用,但实际上它只是恒星中的一个“小人”,密度并不高。
真正致密的天体是中子星。这种物质的密度是多少?我们不能用地球上的“克”来衡量。真正属于它的单位应该是“亿吨”。天体重达一亿吨是很常见的,但你见过仅一立方厘米就重达一亿吨的物质吗?中子星的最高密度可以达到每立方厘米20亿吨。
可能有些人很难想象这个重量。就拿地球上常见的物质水来说吧。一立方米水重约一吨,20亿吨是20亿立方米水,约2立方千米。假设一个盒子的体积是2立方千米,它可以容纳160亿人。
然而,就是这样一个夸张的单位质量对于水来说,却可以“浓缩”在一立方厘米里,这就是中子星。既然中子星的密度这么高,是不是意味着宇宙中的其他恒星也很致密?事实上,经过我们的研究,我们会发现事实并非如此。中子星属于“例外”。
其他天体的密度
以我们最熟悉的地球为例。主要由岩石组成,密度大概比水高一点,但没有本质区别,大约是每立方厘米5.5克。它是我们的恒星,主要由氢原子和氦原子组成,密度约为每平方厘米1.409克。太阳的质量之所以比地球大那么多,主要是因为它的体积巨大,所以它的总质量达到了地球的33万倍。
恒星大部分是由气体构成的,因为只有这样才能继续核聚变反应,释放出光和热。但是,当恒星过了主序阶段,密度又会发生变化。宇宙中有些古老的恒星看起来并不大,但质量却很惊人。比如我们发现的恒星R136a1,质量是太阳的200多倍。
原因是恒星到了一定年龄,会因为物质能量的消耗而坍缩。此时它的密度会大幅增加,所以看起来很小,但实际质量很大。根据能量守恒定律,恒星本身的质量不会改变,但密度会随着状态的不同而变化。
所以我们可以说,这些密度远高于太阳的天体,很可能在某个阶段比太阳大得多。那么,上面提到的密度最大的天体,每立方厘米重20亿吨的中子星的“前世”呢?
中子星是怎么产生的?
正如人们经历童年、青年、中年和老年一样,恒星不是永恒的天体。它们会在不同的“时代”表现出不同的状态,对外界产生不同的影响。以我们的恒星太阳为例。现在太阳已经50亿岁了,作为主序星的寿命已经过去了一半左右。
50亿年后,太阳中的氢会燃尽,体积继续膨胀,成为炽热的“红巨星”。到那个时候,太阳系的很多行星都会被更大的太阳吞噬,包括我们的地球。膨胀后,恒星将继续燃烧,直到燃料再次耗尽,然后开始坍缩,成为密度更大、体积更小的天体。
坍缩后,由于恒星内部能量高度集中,最终会产生超新星爆炸,大量物质以极快的速度被甩出。一段时间后,只剩下“核心”,这个核心会根据恒星本身的大小,转化成不同的恒星。一种可能性是变成中子星。
要最终形成中子星,原恒星的大小不能超过太阳的20倍,否则就会变成另一种完全不同的宇宙物质——黑洞。现在,我们来介绍一下中子星的特点和它的发现历史。
中子星的发现
在天文分类中,中子星介于白矮星和黑洞之间,是上世纪60年代才认识到的。其实早在20世纪30年代,就有科学家提出中子星可能存在的假说,但毕竟是假说,人们并没有真正发现。
中子星最后不被人“看见”,是因为它的密度很高,所以体积比较小。直径十公里左右的中子星相当于太阳的质量,如果体积达到一定程度,就会变成黑洞。中子星的一部分会变成“脉冲星”,它会不断向宇宙发出强烈的脉冲波。这个信号是在20世纪60年代捕捉到的,直到那时人们才证实了它的存在。
中子星不是永恒的。它在运动的过程中不断释放能量,所以我们可以接收到它发出的脉冲波。因为中子星不是到处都有脉冲,所以我们接收到的信号不是连续的,而是随着中子星的旋转而变化的。
与恒星不同的是,中子星的表面不是液态或气态,而是固体外壳,一般由铁等金属构成,内部则是液态中子流体。中子星的能量辐射是惊人的,释放能量只需要一秒钟,就可以让整个地球人类使用几十亿年,足以看到总量。
中子星释放能量后,会变成另一种恒星,黑矮星。理论上,黑矮星是恒星燃尽后的一种碎片。它根本不发光,也不会像黑洞一样“吸收”周围的一切,因为它不再向外界释放任何能量,处于完全“冷却”的状态。
遗憾的是,这颗系外行星目前只存在于理论上,因为根据科学家的推测,黑矮星中的恒星“蜕变”大约需要200万亿年,而我们的宇宙只有137亿年,距离黑矮星形成还有很长时间。
我们对于中子星的观测
我们对中子星的了解仍然非常有限。因为中子星体积很小,我们很难用肉眼观察到。唯一的办法就是研究它们释放的电磁信号,这就需要使用特殊的“望远镜”,也就是射电望远镜。
射电望远镜看起来像一个巨大的“雷达”。它能准确捕捉来自外太空的各种能量空,让人们从另一个角度“看”到浩瀚宇宙,分析中子星等特殊天体。
中国也非常重视中子星特别是脉冲星的研究。目前,世界上最大的射电望远镜已经建成。它的全称是500米口径球面射电望远镜,也被形象地称为“五百米口径球面射电望远镜(FAST)”。
自投入使用以来,“五百米口径球面射电望远镜(FAST)”已发现超过370颗新脉冲星,并捕捉和分析了快速射电爆发等一些奇怪的天文现象。而且,这并不是中国观测天体的终点。中国将在未来建造更多的“天眼”,并争取更多的脉冲星研究。
结语
近年来,科学家对宇宙有了更深入的了解,提出在中子星和黑洞之间存在一种能量更强的恒星——夸克·唐珂。但是,就像以前的中子星一样,夸克星的存在处于假设阶段,人类还没有真正发现。
在这样的前提下,只有不断发展自己的科技,才有机会在未来发现更多的天体来证实或证伪那些猜想。无论答案是肯定的还是否定的,它对我们来说都具有重要的意义,可以使科学技术不断进步。
我们对宇宙的了解仍然非常有限。人类毕竟只是浩瀚宇宙中比尘埃还小的生物,生命长度和能力都微不足道。但即使是这样的人类也在不断前进,用我们有限的生命和能力探索无限的宇宙。
相信在未来,我们一定能进一步了解楚星的“前世”,让我们对未来可能发生的一切有充分的心理准备,在危机来临时不会手足无措。人类文明发展到今天很不容易。自然,我们还是希望比赛能继续下去,创造更辉煌的未来。
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